Древние времена
В древние времена территорию Котласа и Котласского района населяли финно-угорские племена (коми-зыряне и коми-пермяки), оставившие память о себе в названиях рек и озер.
Первое упоминание
Территория, на которой находится Котлас, впервые упоминается в XI—XII вв.еке. Начиная с 1379 года века близ современного Котласа святым, крестителем народов и создателем коми-зырянской азбуки Стефаном Пермским ведется ведется христианизация коми-зырян.
Основание
Точная дата основания Котласа неизвестна, однако уже в начале XVII века здесь находились церковный приход и деревня Котлас, входившая в состав Велико-Устюгского уезда. Известные купцы Строгановы пытались купить селение в личное пользование.
В течение многих столетий Котлас находился в тени Устюга и Соли Вычегодской (Сольвычегодска), выполняя роль пристани и перевалочного пункта между Устюгом и Сибирью.
Через первый морской торговый порт России Архангельск, основанный летом 1584 года на мысе Пур-наволок, купцы из Голландии и Англии везли богатые товары в Московию и делали остановку в Котласе.
Судоходство
Вторая половина ХIХ века — начало развития парового судоходства на Северной Двине. В 1898 году возникает крупное объединение судовладельцев «Северное пароходство Котлас—Архангельск—Мурманск» с правлением в Архангельске. Оно занималось доставкой сибирского хлеба, поступавшего по железной дороге в Котлас, оттуда по Северной Двине в Архангельск.
Фабрики и заводы
Еще в XVIII веке, на левом берегу речки Лименда, в 4 километрах от Котласа, находился полукустарный лесопильный завод Сольвычегодского купца И. Свинина. В начале ХХ века появились паровые мукомольные мельницы купцов Фирсова, Коробова и компаньонов Сватковского и Верховцева. Затем были построены 4 пекарни. Наиболее известной была водяная мельница Редькина на речке Лименда. Известный промышленник и банкир П. П. Рябушинский планировал построить вблизи города в селе Байка целлюлозно-бумажную фабрику.
Торговля
Вся торговля была сосредоточена в деревне Жернаково, где происходила перевалка грузов с железной дороги на воду. Главным грузом были рожь и мука. Не менее важными дрова, тес, строительные материалы. В Пермь и Вятку отправлялись ивовая кора и соленая рыба, а на север — хозяйственные орудия.
Железная дорога
Большую роль в развитии Котласа сыграло расширение сети железных дорог в России. С проведением в конце XIX века железной дороги «Пермь—Вятка—Котлас» здесь появляются железнодорожная станция и речная пристань, Котлас становится важным перевалочным пунктом.
Строительство дороги протяженностью 812 верст финансировали заинтересованные в экспорте сибирского хлеба, масла, пушнины, льна купцы и промышленники братья Володины, Натансон, русский банк внешней торговли, Луи Дрейфус и Ко.
В начале XX века это привело к значительному росту населения. Появляются и развиваются торгово-промышленные заведения, коммерческие конторы, банк.
Первая мировая война
В годы Первой мировой войны на складах Котласа скопилось большое количество каменного угля, зерна и боеприпасов. В 1915 году через сооруженную земляную дамбу на Михейков остров была проложена железнодорожная ветка. Это положило начало созданию здесь судоремонтных механических мастерских и строительству поселка Лименда.
Котлас — город
Инициаторами создания городского поселения стали котласские купцы и промышленники. Их поддержали уездные земства Сольвычегодска и Усть-Сысольска. После задержки, вызванной началом первой мировой войны, 3 июня 1917 года Временное правительство принимает постановление о присвоении Котласу статуса города. В черту города вошли деревни Жернаково, Петрухинская, Осокориха
Гражданская война
В планах интервентов и белогвардейцев Котлас занимал особое место. Здесь планировалась встреча англо-американских и французских войск к белочехами и колчаковцами и отсюда планировалось движение на Москву. Интерес объяснялся наличием в Котласе больших складов, речного и железнодорожного транспорта.
Котлас стал базой формирования и снабжения частей Красной Армии. Организацию и защиту города возглавил заместитель председателя Архангельского губисполкома П. Ф. Виноградов. Прибыв в Котлас 6 августа 1918 года, он приступил к формированию Северодвинской военной речной флотилии. Первый бой ее суда дали интервентам в ночь с 10 на 11 августа в Двинском Березнике.
Осенью 1919 года вторая рота, сформированная в Котласе, и военные моряки разбили отряд белогвардейского капитана Орлова, двигавшегося со стороны Яренска на Котлас.
Война нанесла огромный урон северному речному флоту.
Котлас и заключенные
В город прибывали прибывали раскулаченные и осужденные, так называемые «враги народа». Печальную известность получила Макариха. В 1929 году в Котласе появляется спецпереселенческий пункт для раскулаченных.
В 1931 году в город был сослан архиепископ Симферопольский и Крымский, ученый, профессор, доктор медицины, лауреат Сталинской премии первой степени за разработку новых хирургических методов лечения гнойных заболеваний и ранений Валентин Феклистович Войно-Ясенецкий.
В предвоенные годы Котлас сложился, как промышленный и транспортный узел. В 1930-е годы стал местом сосредоточения десяти пересыльных и лагерных пунктов. В 1938 году в Котласе было образовано управление Печоржелдорлага, которое занималось перевалкой грузов для строительства Печорской железной дороги и дальнейшей переправки заключенных. Заключенные работали на лесозаготовках, лесосплаве, строительстве железной дороги и железнодорожного моста через Северную Двину.
Великая отечественная война
В 1941—1942 годах в Котласе была сформирована 28-я стрелковая дивизия, получившая впоследствии название Невельской Краснознаменной. Также был создан эвакуационный пункт для приема населения из временно оккупированных врагом территорий. В городе разместился эвакогоспиталь № 2520 на 400 коек для лечения раненых.
Лимендский судостроительно-судоремонтный завод освоил выпуск кожухов авиационных бомб, дорожно-мостовых переправ, барж и мин. Горпромкомбинат и трест «Котласречстрой» в сентябре 1941 года приступил в сентябре к производству лыж и саней для армии. Позднее их стали изготовлять на Лимендской и Болтинской лесобазах, где возрос объем выкатки, разделки и отгрузки древесины.
После введения в строй в 1941 году Северо-Печорской железной дороги, а летом 1942 года — моста через Северную Двину через Котлас пошли печорский уголь и нефтепродукты для Северного Военно-морского флота и Архангельска. Для нужд армии котлашане собрали свыше 15 тысяч штук теплых вещей, 2 787 626 рублей на строительство танков и самолетов.