250−220 миллионов лет назад до нашей эры на территории современной южной части Архангельской области протекала древняя река. По ее берегам росли леса, состоящие из древнейших хвойных хвощей и папоротников. В них водились крупные растительноядные ящеры — парейазавры, трехметровые хищные ящеры с кинжаловидными зубами — иностранцевии и другие древние вымершие животные (скутозавр, леогоргон, сухозавр, ярилинус, фортунодон, проционозух, хтонозавр, эльф, карпинскизавр, обирковия, двинозавр, православлевия, котлассия, анатерапсид, хрониозух, двиния). Остатки этих растений и животных оказались «законсервированными» в плотных конкрециях, образовавшихся в дельте древней реки.
Известный российский палеонтолог Владимир Прохорович Амалицкий в конце XIX века на основе своих многочисленных исследований пришел к заключению о сходстве пермских фауны и флоры Южной Африки, Индии и России и выдвинул предположение о существовании единого Русско-Индо-Африканского материка. Для доказательств своей правоты он вдвоем с супругой, Анной Петровной, каждое лето с 1895 по 1898 годы на свои, а в последующие годы и за государственные, средства предпринимал экспедиции по рекам Вытегра, Сухона и Северная Двина — районам верхнепермских отложений (современный Котласский район).
Раскопки продолжались пятнадцать лет, они велись недалеко от деревни Ефимовской, в 13 километрах от Котласа (напротив «вторых дач» в Чернягах), а также в районе деревень Заовражье, Болтинка, Савватия, Аристово, Кузино, Голодаево.
За годы работы супруги Амалицкие собрали показательную коллекцию, подтверждающую правоту Владимира Прохоровича. Амалицкий открыл гигантское захоронение древних ящеров — первое в России, одно из немногих в мире. Он добыл колоссальное количество материала: два десятка скелетов, более пятидесяти черепов, тысячи отдельных костей. Идеи Амалицкого приобрели мировое признание, а за свой вклад в геологическую науку он был избран Почетным членом Королевского Лондонского геологического общества.
В 1936 году Северо-Двинская галерея была переведена в Москву и стала ядром экспозиции организованного в 1937 году Палеонтологического института, а затем и зала Палеозоя Палеонтологического музея Российской Академии Наук.
Значение раскопок Амалицкого для отечественной палеонтологии трудно переоценить: они принесли мировую известность как самому ученому, так и всей отечественной науке. Раскопки в Соколках были и остаются самыми продолжительными и масштабными палеонтологическими работами в истории государства. Благодаря Владимиру Прохоровичу Амалицкому, палеонтологи получили представление о богатстве пермской фауны Восточной Европы еще в начале прошлого века. Ни в одном другом из раскопанных к настоящему моменту местонахождений соколковская фауна не представлена настолько полно в отношении состава и сохранности.
В своем изучении пермских животных многие выдающиеся отечественные исследователи отталкивались от материалов, добытых в начале XX века на Северной Двине. Из этих сборов и в настоящее время продолжают определяться новые виды и роды животных. Многие находки по-прежнему остаются уникальными: они так и не были продублированы в течение столетия интенсивного изучения ископаемых животных пермского периода в России.